这部剧讲的是嘉靖和海瑞的故事。贾三十九年，贪欲横行，百姓议论纷纷。奸臣严嵩党羽遍布，权力在朝野。清官海瑞不畏强权，敢于挑战腐朽的封建皇权。朱厚桓皇帝修行道教二十年，一直掌握着明朝的军事政治经济大权。当时中国经济发达，百姓文化繁荣，但社会各阶层矛盾突出。国家大规模实施的土地整理，让数百万农民一夜之间失去了生存所需的土地。严嵩的专制权力引起了各级地方官员的不满，“严”的声音甚嚣尘上。从上到下，从里到外，从朝廷到地方官员，到处都是欺骗我、勾心斗角的流血事件。忠臣和汉奸先后登上了当时的历史舞台。