冉阿让因偷面包喂他姐姐的孩子而被捕。入狱20年后，他被主教收留，却偷了主教的银器。抓到他后，主教没有再把他送进监狱，而是给了他一个银烛台。冉阿让受到影响，洗心革面，十年后当了镇长，成了成功的商人。这时，之前抓他的警察沙威出现了，一心想找他的麻烦。此时，他已爱上了自己厂里的女工芳汀，并承担起照顾私生女的责任。一方面，冉阿让化恶为善，另一方面，郡长认为，人一旦犯了错误，就会终身堕落。他们之间的纠葛和较量推动了整部剧的发展。