清朝末年，腐朽的清政府苛捐杂税，百姓苦不堪言。山东堂邑县农民宋景诗举着反捐旗帜起义。他率领的黑旗军与白莲教、捻军并肩作战。王占鳌、恶霸地主杨、王二祥率领柳林团向黑旗军进攻，清军大将盛宝也对黑旗军进行合围。当时黑旗军危机四伏。为了保存战斗力，宋景诗向清军投降。不久，胜保谎报战功，被人告发。趁机又拉起队伍，从陕西打到山东，打败了地主武装，处死了地主杨。后来朝廷又派了新将军——森格林钦，对黑旗军的打击又开始了。英帝国主义洋枪和地主武装也加入了这一行动。黑旗军四面楚歌，屡屡受挫。在战斗中，许多黑旗军的家庭被杀，包括宋景诗的母亲和妻子。宋景诗没有屈服。他鼓励所有的人不要气馁，继续战斗。他们投奔太平军，和兄弟们一起继续英勇抗击帝国主义和清军。在史料的基础上，这部电影的创作者着重刻画了宋景诗在反清反帝斗争中的鲜明个性，同时也指出了主人公的社会历史局限性。这部电影是在《武训传》的批评之后构思的。其目的是试图用历史唯物主义的观点真实再现中国人民的斗争历史，通过歌颂农民起义的英雄来表达人民是历史英雄的思想。影片具有鲜明的民族风格，在浪漫主义和历史感的统一上取得了巨大的成功。《宋景诗》的扮演者崔伟第一次登上银幕，却以流畅的魅力和创作的激情展现了主角的气质和性格，开始展现他的艺术才华。