主要讲述了中年汉武帝与汉朝新一代栋梁之间的故事。步入中年的汉武帝刘彻觉得岁月催人，他的理想并非崇高永恒之年。一大批权贵相继出来。汉武帝大胆启用晚辈桑弘阳，自信从容。他收盐铁为衙署，巩固了大汉的财源。张汤之子张安丰禄禄只身进入夜郎国，让“夜郎狂妄”之王回汉，稳固西南。长城边上卖“羊排”的老板之子布施，成了关州最大的牧场主，慷慨解囊。灭家救国；投降汉的浑邪王之子，周五独自练马，为汉武帝认马，任军马总管，平叛有赫赫战绩…… 围绕武帝汉代，许多年轻人也都长大了。太子刘适，卫子夫之子，元公主，卫子夫之女，李陵、晏知留中原之子李翰，霍去病、秋蝉之女祁连，季金虎、将军季安世之子、江都王之女江都公主……他们都有了新的理想。年轻一代的故事就此展开。但最终，汉武帝因长生不老听信谣言，太子因年少无知被小人利用。到了晚年，汉武帝终于体会到什么叫“寂寞”。