宝钗去见宝玉。宝玉梦见黛玉来看他。晚上，他把一块手帕送给黛玉检验，黛玉在上面写了诗。袭人王夫人诉说对宝玉的担忧。王夫人很感激，给了她一个妾的承诺。薛姨妈，宝钗错怪了薛蟠，薛蟠把自己的好姻缘说给宝钗听，宝钗很生气。宝钗很委屈。吃了螃蟹，刘姥姥又进了贾府，受了贾母的款待。贾母带着刘姥姥逛大观园，叫惜春给刘姥姥画一幅大观园图。鸳鸯、凤姐儿鼓励刘姥姥出洋相，招待贾母，大家都高兴。一群人来欧香榭喝酒的时候，黛玉不小心脱口说出了《牡丹亭》里的话。刘姥姥在荷花香榭宴上狂饮一套酒，为茄子和青菜争论不休，大家都笑得前仰后合。一个妙玉之姿，超凡脱俗之尘，竟胜宝黛，令宝玉神魂颠倒。刘姥姥吃坏了肚子，在院睡着了。当夜，宝钗趁黛玉白日饮酒之令，深劝“女子不可读杂书”，黛玉深为感激。贾母为凤姐办了一个大寿宴，从小家学起，尽快养起了府中的仆从，并迎合了她，宰相尤氏。凤姐还在暗中操纵。小小的“份子钱”隐藏着大家庭的秘密。生日那天，也是金钏儿的忌日，宝玉穿着白袍，赶到水仙庙含泪祭天，黛玉却心知肚明。贾琏和宝二家白天在房里偷情，凤姐听了大吵大闹，平儿更是心虚。平儿的冤屈无穷，她将面对死亡。贾琏恼羞成怒，拔剑而出。凤姐向贾母求助。宝玉深情的安慰着平儿，平儿受宠若惊。在贾母微笑的监督下，贾琏、凤姐和平儿言归于好。三人回房，惊闻宝儿家人上吊。新年将至，庄头的吴来到宁府交房租。由于旱涝灾害，以白银支付的租金还没有达到贾珍的预算。一个孩子的房租还不如一年，引起贾珍的不满。管理家庙的贾芹去贾珍那里拿年货，被贾珍骂了一顿。除夕之夜，贾母带领众多儿孙到宁国府祠堂祭祖，完成了两国政府一年一度的传统。元宵宴上，黛玉不顾体面，让宝玉在众目睽睽之下为她斟酒。因为女儿的第一个儿子的《凤求凰》美元，贾母撒谎并批评有才华的人和漂亮的女人。凤姐连讲了两个“散”段子，示意酒席结束。